Dividida em três atos a história retrata a vida de Herculano, um homem que perdeu a esposa e prometeu ao filho Serginho que nunca mais iria se casar e se relacionar com outra mulher. Inserido em um contexto de depressão e desilusão, foi atraído por seu irmão Patrício, que resolveu apresentá-lo a uma prostituta, a ardilosa Geni. 

Após conhecê-la, Herculano se viu dividido entre sucumbir aos seus desejos carnais e cumprir a promessa que fez ao filho. No entanto, antes que ele pudesse decidir o que fazer com o seu dilema ético, o relacionamento foi descoberto de forma inusitada pelas tias, que moralistas e conservadoras, passaram a julgá-lo e condená-lo. A situação tomou uma proporção tão grande que o filho soube da história e rompeu com o pai.

A partir desse acontecimento, reviravoltas incríveis aconteceram na trama, que atingiu o seu ápice e levantou questões polêmicas como ódio, vingança, traição, incesto e homossexualismo, ao mesmo tempo em que questionou o falso moralismo e a influência da religião sobre as pessoas, que por vezes optam pela hipocrisia para manter as aparências. 

Além dos membros da família de Herculano, marcados por obsessão e falso moralismo, o escritor também caracterizou bem os personagens com menor relevância e se utilizou deles para mostrar a impotência que domina toda a sociedade. Entre os referidos personagens podemos destacar o padre, que não tem força para expressar a própria opinião e concorda com tudo que tias de Herculano dizem; o delegado, que não vê na lei uma forma de reduzir a criminalidade e a violência, mas sim um instrumento limitador da sua postura e, por fim, o médico, que mesmo vislumbrando possibilidades, não age para contê-las. 

A narrativa, construída sob o ponto de vista dos personagens, é impactante e marcante. Com diálogos bem construídos e fatos nem sempre organizados de forma cronológica, Nelson conseguiu inovar no cenário da dramaturgia da época e provocar reflexões sobre uma sociedade de aparências.